下列行业中，工业机器人应用最早的是（）A. 汽车制造B. 食品生产C. 医疗领域D. 物流运输

本题考查工业机器人的应用历史相关知识。解题思路是了解各个选项所代表行业中工业机器人开始应用的时间，然后进行对比，找出应用最早的行业。

• 汽车制造行业：20世纪60年代初，美国通用汽车公司为了应对劳动力短缺和提高生产效率的需求，率先使用了工业机器人进行汽车生产线上的焊接、装配等工作。这是工业机器人在实际生产中的首次大规模应用，开启了工业机器人在制造业广泛应用的先河。
• 食品生产行业：工业机器人在食品生产中的应用相对较晚。随着食品行业对生产自动化、卫生安全等要求的提高，大约从20世纪90年代开始，工业机器人才逐渐在食品生产中得到应用，用于食品的分拣、包装等环节。
• 医疗领域：工业机器人在医疗领域的应用起步更晚。由于医疗领域对机器人的精度、安全性、生物相容性等方面有极高的要求，直到21世纪，随着机器人技术和医学技术的不断发展，工业机器人才开始在医疗手术辅助、药物配送等方面有了一定的应用。
• 物流运输行业：工业机器人在物流运输行业的应用也是在较晚时期才兴起的。随着电子商务的快速发展和物流行业对自动化、智能化的需求增加，大约从21世纪初开始，工业机器人如自动导引车（AGV）、码垛机器人等才逐渐在物流仓库、配送中心等场所得到应用。

通过以上对各行业工业机器人应用时间的分析，可以得出工业机器人应用最早的行业是汽车制造行业。